“我們在宇宙中是否孤獨？”亞里士多德提出的這道哲學命題，開啟了人類對系外行星與地外文明的探索。許多仰望星空、對宇宙抱有幻想的人，都思考過“地外文明是否存在”這個問題。
1977年11月16日，科學家曾“天真爛漫”地朝著距離地球2.5萬光年的武仙座球狀星團M13，發送了一組無線電信息，這就是著名的阿雷西博信息。事實上，這并非人類唯一一次向宇宙中發出“好友申請”。2017年10月16日至18日，僅在短短3天時間內，科學家就利用一臺32米口徑的射電望遠鏡，向距離地球12.36光年的GJ 273星系重復發送了3次信號，其中就包含了太陽系和地球在銀河系中的位置。
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試圖和地外文明聯系，這種行為危險嗎？霍金曾對人類發出過警告，剛剛結束熱播的《三體》電視劇中，人類的覆滅也源于嘗試和地外文明進行溝通。但人類仍然沒有停下尋找地外文明的腳步，或許正是為了回答亞里士多德的問題——我們在宇宙中并不孤獨。
科學界普遍認為一定存在外星生命
“銀河系中大概有1000億到4000億顆恒星。1960年，美國射電天文學家法蘭克·德雷克給出了一個推測銀河系內出現高智文明數量的公式。按照這個公式估算，銀河系中至少有數千個文明。”中國科學院紫金山天文臺研究員季江徽告訴科技日報記者，這里計算出來的是具有通信能力的高智慧生物，而不僅僅是初級生命形態。
雖然尋找了這么多年的外星人一直縹緲無跡，但科學界還是普遍認為“外星生命一定存在”。
例如，美國天文學家奧托·斯特魯夫也相信宇宙中普遍存在生命和智慧，他認為：“一個本質上不可能發生的事件，如果事件的數量非常大，就會變得非常可能。銀河系中天體數量眾多，很可能有許多天體都有智慧生命存在。”
季江徽介紹，系外行星的發現極大地引發了人們尋找外星文明的興趣，以及在太陽系附近的恒星周圍尋找人類的“第二家園”。霍金曾預言：“我相信科學技術的發展和進步最終可以帶人類沖出太陽系，到達宇宙中更遙遠的地方。”
為了尋找宜居行星，中國科學家提出具有獨特原創性技術路線的“近鄰宜居行星巡天計劃”。該計劃將發射一個1.2米口徑的空間望遠鏡，通過高精度天體測量法探測距離地球約32光年的100顆類太陽型恒星周圍宜居帶的類地行星。“探索太陽系外宜居行星，是為了尋找宜居行星或第二顆地球，進而為尋找地外生命和未來人類太空移民地提供科學依據。”季江徽說。
關于人類找不到外星文明有多種假說
如果外星生命真的存在，為什么人類至今還沒有找到？對此，有多種假說給出了不同的理解。
其中有一種是“稀有地球假說”。簡言之，像地球這種適合生命生存的星球，遠比想象的要稀有。“孕育生命是極端困難的，面對一次又一次的大災變，生命持續生存的概率也非常低，所以可能只有地球上產生了生命且活到了現在。”季江徽說。
另一種假說認為，外星文明的確存在，但因為技術限制，或者單純因為對方不愿意，人類和外星文明還沒有接觸過。1977年9月5日發射的旅行者1號除了開展科學探測外，還被科學家賦予了另一項使命：向地外文明介紹人類。“旅行者1號攜帶了一張銅質鍍金唱片，內容包括地球的相關信息，以及55種人類語言錄制的問候語和各種音樂，旨在向外星人表達來自人類的問候。”季江徽說。
此外，還有一種假說認為，外星文明的確存在，也和人類接觸了，但人類卻完全不知道。地球的年齡大約為45億歲，而銀河系已經130多億歲了。宇宙很“老”，意味著宇宙中總有一些文明可能會發展到很高級的階段。季江徽解釋稱：“外星文明的技術可能過于先進，對于他們來說，我們或許是他們培育的一個實驗品，抑或是一組計算機代碼。如同電影《黑衣人1》的結尾名場面，整個銀河系也不過是外星人桌上的一顆彈珠。”
近年來，地外氨基酸屢屢被發現。由于氨基酸是蛋白質的組成部分，蛋白質和水又是人類生命活動的必需物質，因此我們對外星文明的存在便多了一份期待。
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