英國《自然》雜志近日在線發表一篇重磅研究。在美國華盛頓大學蛋白質設計研究所所長、2021年生命科學突破獎獲得者戴維·貝克的帶領下，研究人員創造了一種生產蛋白質藥物的強大新方法。利用計算機，他們設計了可以針對體內重要蛋白質(如胰島素受體，以及病毒的表面蛋白)的小分子結合蛋白。這一進展或有助于開發應對諸多疾病的新療法，包括癌癥、糖尿病、新冠肺炎等。
貝克說：“產生與所需的任何靶標蛋白緊密結合的新蛋白質的能力，是藥物開發和更廣泛的分子生物學中的一種范式轉變。”
抗體通過與特定靶標蛋白結合來發揮作用，對抗感染或癌癥等疾病。但由于抗體是大分子蛋白質，制造難度和成本很高，且缺乏穩定性。
貝克比喻說，當抗體與靶標蛋白結合時，就像攀巖者試圖攀登陡峭的攀巖墻：靶標蛋白表面大部分是光滑的，幾乎沒有握手和立足的支點，大分子的抗體大到可以同時牢牢抓住許多支點，從而穩達頂點;而小分子抗體抓住支點相對較難。
研究論文的共同第一作者、貝克實驗室的兩名博士后學者曹龍興和布萊恩·考文垂及其團隊，結合計算蛋白質設計領域的最新進展，得出了一種新策略：找出攀巖墻上的支點，然后在該支點周圍構建微型蛋白質以抓住更多支點，并繼續確定下一步攀巖的最佳路線。
他們開發了一種可以根據氨基酸序列預測蛋白質結構的軟件，通過計算特定氨基酸與靶標蛋白表面不同點結合的緊密程度，繪制出潛在的攀巖路線并找出支點(結合部位)，然后，該軟件會從數百萬候選結合蛋白質中篩選出最有可能發揮功能的蛋白質，以用于抓住支點。
該團隊使用新軟件生成了50多萬個針對12個不同靶標蛋白的、高親和力的候選結合蛋白。這些靶標包括重要的細胞受體，如與癌癥有關的蛋白質、胰島素受體蛋白、流感和新冠病毒等病毒的表面蛋白等。
2021年7月，貝克領導的團隊曾利用該策略設計了可以結合新冠病毒刺突蛋白的小型蛋白。未來，該方法還將繼續被改進并用于臨床試驗。
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