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歐洲航天局“木星冰衛(wèi)星探測器（JUICE）”當(dāng)?shù)貢r間14日搭乘阿麗亞娜5型火箭從法屬圭亞那庫魯航天中心發(fā)射升空，旨在探索木星及其3顆冰冷衛(wèi)星的奧秘。它最終將圍繞著木星的最大衛(wèi)星木衛(wèi)三運行，成為第一個繞月球以外的天然衛(wèi)星飛行的探測器。
木星擁有多顆衛(wèi)星，它們有“小太陽系”之稱。此前探索表明，木衛(wèi)二、木衛(wèi)三和木衛(wèi)四表面覆蓋著一層厚厚的冰，其冰面下可能存在海洋，這類衛(wèi)星也被稱作冰衛(wèi)星。歐航局這一任務(wù)將深入研究木星的復(fù)雜環(huán)境，探索是否有生命存在，并將木星系統(tǒng)作為宇宙中氣態(tài)巨行星系統(tǒng)的模型開展研究。
該探測器裝有3.5噸推進劑，總重近6噸，太陽能帆板展開后有85平方米。探測器配備了遙感等多方面的科學(xué)儀器，由法國、德國、意大利等國的研究團隊提供。
其中，木衛(wèi)三激光高度計（GALA）將用于研究木衛(wèi)三的潮汐形變和其他冰衛(wèi)星表面的地形地貌；冰衛(wèi)星探索雷達（RIME）具備深入冰層的探測能力，將用于研究冰衛(wèi)星地下約9千米深的結(jié)構(gòu)；名為3GM的無線電套裝將用于研究木衛(wèi)三的重力場、冰衛(wèi)星內(nèi)部海洋的范圍，以及木星及其衛(wèi)星的中性大氣和電離層的結(jié)構(gòu)。這次任務(wù)還將開展“行星無線電干涉儀和多普勒實驗（PRIDE）”，將聯(lián)合使用探測器上的標(biāo)準通信系統(tǒng)和地球上的射電望遠鏡，精確測量探測器的位置和速度，以調(diào)查木星和冰衛(wèi)星的重力場。
發(fā)射升空后，探測器將開啟8年的奔向木星之旅，于2031年抵達木星。按計劃，它將對木星第二大衛(wèi)星木衛(wèi)四進行21次飛越。隨后，探測器將再次啟動主引擎，進入環(huán)繞木衛(wèi)三的軌道，在500千米的高度運行至少9個月。木衛(wèi)三是太陽系中最大的衛(wèi)星，也是唯一已知擁有磁場的衛(wèi)星。
除歐航局外，美國也在積極開展木星探測任務(wù)。2000年1月，美國“伽利略”木星探測器曾以351千米的近距離飛越木衛(wèi)二。美國“朱諾”木星探測器2011年發(fā)射升空，2022年9月近距離飛越木衛(wèi)二，并向地球傳回它拍攝的照片。美國航天局還計劃發(fā)射“歐羅巴快帆船”探測器，探索又名“歐羅巴”的木衛(wèi)二是否可能存在生命。
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